为什么海外学者容易出成果？

蒋继平

2012年1月8日

同样是中国人，从小受到的基础教育基本上是一致的，从小学，中学，到大学本科，有的甚至研究生也是同班同学，他们中一些选择到国外发展，另一些则选择在国内奋斗，其结果往往是在国外发展的比较容易出成果。 比如说，中国学者杨政宁，李政道，丁启中，朱棣文和高锟都获得过诺贝尔科学奖。 但是，他们都是在国外获得的，国内的学者到现在还没有一位获得过诺贝尔科学奖。 原因在哪里呢？我经常在暗夜中不能安然入睡时思考这个问题，不过， 一直没有得到很好的答案。

前几天佛罗利达州（Florida, USA）遭受历史的超低温纪录，寒潮给一些农作物带来严重的损害。 为了实地了解这次寒潮给本地农业造成的损失程度，我作为植物病理学家到田间进行实地考察。 在考察了几个区域后，发现一个普遍规律，那就是，凡是同一个品种，田间植株密度大的田块，植株长得较细小；而植株之间空间大的，就长得比较高大。但是，不同品种的田块，就没有这种明显的差异。 这一现象使我产生一种灵感， 立即醒悟到为什么海外学者容易出成果的道理。

为何？种过田的人一定知道作物在苗床上的密度直接影响到作物生长的速度和强度。 密度越大，长得越细小； 密度越小，长得越粗壮。 所以，农民知道在一定的时候，一定要及时移栽，或者简苗，以保证植株之间有足够的空间用于生长。为什么会这样呢？ 因为，植物生长必须依靠阳光，空气，水，和营养。 要是密度很大，它们之间对阳光， 水分和营养的争夺就非常激烈。 要是有足够的空间，这种竞争就不会很激烈。

中国人属于同一个品种，大家都生活在同一个环境下。 由于人口众多， 人均资源很有限，也就是个人发展的空间很有限，为了保证生存下去， 必然导致激烈的竞争。虽然我们是人，不是植物，但是，道理是一样的。 搞科研需要仪器，设备，试剂和基金。 这些物资对于科研人员来说就像是植物生长必需的阳光，水分和营养。 人多了，必然影响到人均占有量。

中国本来就比较落后，科研设备稀少和陈旧，加上人多，就好像在一块贫瘠的土地上种了密密麻麻的苗，当然长不出高大的植株。 因而，比较有效的策略就是到海外发展。 因为海外的空间比较大，科研设备比较齐全，基金也比较充足。

不过，即使到了海外发展，要是还是与中国人在一起，挤在同一个实验室，还可能起不到应有的效果。 这等于植物被移栽到另一个苗床， 但是，密度和品种几乎和原来的一样， 因而，对生长并没有多大的帮助。 我的一位校友和同事，在哈佛大学医学院做博士后，他的实验室还有其他的中国人，其中有一位四川人，两人共享一个冰箱。 因为冰箱的容积很有限，他们经常为了实验试剂在冰箱内的存放空间而争吵， 最后发展到用刀子互相厮杀的地步。我自己的经历也可说明这一问题。 我原来工作的公司一开始只有我一个中国人在那里上班，后来的两三年间又来了四位中国人。我们五人，三个是博士， 一个是硕士，另一个没有美国学校的学位。在第五个中国人到达后不久，就开始内斗。结果，除了那个没有学位的留下来，其他的四位全部在很短的一段时间内就离开了。

这种现象跟田间观察到的情况是一致的。 中国人可算是同一个品种， 跟白人，墨西哥人是不同的品种。 因为需要相同的生长因素，同一个品种之间的竞争是最激烈的。这也许是为什么中国科学家喜欢与外国学者合作搞研究的一个因素。

所以，我想， 海外学者容易出成果主要是因为有了较宽松的科研环境和减少了来自同类的竞争压力，而不是个人的智商和努力的因素。 而国内同行较难出成果，是因为实验资源有限和同类之间的竞争太激烈，跟国家的科研政策和体制的关系不是很大。